IvanLjubicic

Une progression sans éclat

Passé professionnel en 1998 après avoir atteint la finale juniors de Wimbledon et la deuxième place mondiale chez les jeunes, Ivan Ljubicic peine d’abord à se faire une place sur le circuit. Sa première véritable percée intervient en 1999 à Monte-Carlo, où il bat successivement Andrei Medvedev, qui sera finaliste de Roland-Garros quelques semaines plus tard, puis Ievgueni Kafelnikov, récent vainqueur de l’Open d’Australie. Deux victoires de prestige qui révèlent son potentiel, sans encore lui permettre de s’installer durablement parmi les meilleurs.

Il lui faut attendre 2001 pour décrocher son premier titre ATP, à Lyon. Ce succès ne s’accompagne pourtant pas d’une explosion immédiate. Ljubicic reste encore irrégulier et tarde notamment à s’imposer dans les tournois du Grand Chelem. Ce n’est qu’en 2002, à l’Open d’Australie, qu’il parvient enfin à passer deux tours, à bientôt 23 ans.

Lyon 2001 : Ivan Ljubicic remporte son premier titre ATP.

En 2003, le Croate continue de progresser sans encore franchir le cap qui le sépare de l’élite. À l’US Open, il pousse Andy Roddick, futur vainqueur du tournoi, dans un match serré en quatre manches. Après la rencontre, Ljubicic estime que l’Américain n’aurait probablement pas gagné dans un autre contexte que celui du public new-yorkais. Cette sortie témoigne déjà de son caractère affirmé, mais aussi de la conviction qu’il peut désormais rivaliser avec les meilleurs. À la fin de cette période, son potentiel est évident ; il lui reste encore à transformer ces coups d’éclat en résultats réguliers.

L'attente d'un déclic

La saison 2004 marque un tournant dans la carrière d'Ivan Ljubicic. Plus régulier que par le passé, le Croate s'affirme sur le circuit ATP en multipliant les performances de haut niveau. Finaliste à Doha dès le mois de janvier, quart de finaliste du Masters de Miami puis demi-finaliste à Hambourg et à Madrid, il démontre qu'il possède désormais les armes pour inquiéter les meilleurs joueurs du monde, quelles que soient les surfaces.

Pourtant, cette progression ne se traduit pas encore dans les tournois du Grand Chelem. Éliminé au deuxième tour de l'Open d'Australie et de Roland-Garros, puis dès son entrée en lice à Wimbledon et à l'US Open, Ljubicic peine toujours à confirmer son niveau lors des rendez-vous les plus prestigieux. Cette incapacité à franchir un cap dans les épreuves majeures l'empêche encore de rejoindre le cercle des véritables prétendants.

Sa médaille de bronze en double aux Jeux olympiques d'Athènes, remportée avec Mario Ancic, vient néanmoins récompenser une saison encourageante. En terminant l'année au 22ᵉ rang mondial, le meilleur classement de sa carrière jusqu'alors, Ljubicic a incontestablement progressé. Mais il lui manque encore ce déclic capable de transformer une solide régularité sur le circuit en véritable statut de joueur d'élite.

Athènes 2004 : Ivan Ljubicic remporte la médaille de bronze en double avec Mario Ancic.

Enfin parmi les grands

Ivan Ljubicic change de dimension dès les premières semaines de 2005. Finaliste à Doha, Marseille, Rotterdam puis Dubai, il dispute quatre matchs pour le titre en moins de deux mois. Roger Federer lui barre la route à trois reprises, à Doha, Rotterdam et Dubai, mais cette série révèle la nouvelle régularité du Croate. Désormais capable d'enchaîner les victoires semaine après semaine, il ne se contente plus de coups d'éclat isolés : il s'installe parmi les hommes forts du circuit.

Longtemps privé de récompense, Ljubicic trouve enfin le chemin de la victoire à l'automne. Il remporte successivement les tournois de Metz et de Vienne, ses premiers titres depuis Lyon en 2001, puis atteint la finale du Masters Series de Madrid. Face à Rafael Nadal, il mène deux manches à rien et semble proche du plus grand succès de sa carrière, avant de subir le retour de l'Espagnol, vainqueur au jeu décisif du cinquième set après près de quatre heures de combat. Quelques semaines plus tard, il se hisse encore en finale à Paris-Bercy, où le jeune Tomas Berdych le domine au terme d'un nouveau match en cinq manches.

Madrid 2005 : Ljubicic mène deux manches à rien avant de subir le retour de Rafael Nadal.

Avec deux titres et six autres finales, Ljubicic conclut jusqu'alors la meilleure saison de sa carrière. Qualifié pour la première fois au Masters de Shanghai, il y bat Guillermo Coria mais s'incline face à Roger Federer et David Nalbandian, sans parvenir à sortir de sa poule. Malgré cette ascension spectaculaire, il reste en retrait dans les tournois du Grand Chelem, où il ne dépasse jamais la première semaine de compétition. En revanche, sous le maillot croate, il accomplit une campagne de Coupe Davis exceptionnelle qui va définitivement faire basculer sa carrière.

Le héros de toute une nation

C'est sous le maillot croate qu'il écrit la plus belle page de sa carrière. Leader d'une équipe emmenée avec Mario Ancic, il conduit son pays vers la première Coupe Davis de son histoire au terme d'une campagne exceptionnelle, sans doute l'une des plus marquantes de ce début de siècle.

Le premier tour, disputé aux États-Unis, donne le ton. Face à l'un des grands favoris de l'épreuve, Ljubicic domine d'abord Andre Agassi en trois sets. Le lendemain, associé à Ancic, il renverse les frères Bryan, alors considérés comme la meilleure équipe de double au monde. Le point décisif lui revient enfin lors du quatrième match : il signe la première victoire de sa carrière sur Andy Roddick au terme d'un combat de cinq manches, offrant à la Croatie une qualification retentissante. Beaucoup considèrent encore cette rencontre comme la prestation la plus impressionnante réalisée par un joueur en Coupe Davis cette année-là.

Coupe Davis 2005 : Ljubicic porte la Croatie vers le premier Saladier d'argent de son histoire.

La Croatie poursuit ensuite son parcours sans faiblir. En quarts de finale, Ljubicic remporte ses deux simples contre les Roumains Victor Hanescu et Andrei Pavel. En demi-finales, il apporte trois nouveaux points face à la Russie grâce à ses victoires sur Mikhail Youzhny et Nikolay Davydenko, auxquelles s'ajoute un succès en double avec Ancic. Arrivée en finale pour la première fois de son histoire, la sélection croate retrouve la Slovaquie à Bratislava. Ljubicic domine Karol Beck lors du premier simple puis, de nouveau associé à Ancic, remporte le double qui place son pays à une victoire du titre. Battu en cinq sets par Dominik Hrbaty alors qu'il peut conclure la rencontre, il manque de peu un parcours parfait, mais Mario Ancic apporte le point décisif lors du cinquième match. La Croatie soulève ainsi le premier Saladier d'argent de son histoire.

Au total, Ljubicic remporte 11 de ses 12 matchs au cours de cette campagne, un bilan exceptionnel qui échoue d'une seule victoire à égaler le record parfait de John McEnroe en 1982. Rarement un joueur aura autant porté son équipe vers le sacre. Plus qu'un simple artisan de la victoire croate, Ivan Ljubicic en est le véritable symbole.

La confirmation au sommet

Après la saison qui l'a révélé au plus haut niveau, Ivan Ljubicic aborde 2006 avec un nouveau statut. Désormais attendu parmi les meilleurs joueurs du monde, le Croate confirme rapidement que son exceptionnelle année 2005 n'était pas un simple feu de paille. Il ouvre la saison avec un titre à Chennai, avant d'atteindre pour la première fois les quarts de finale de l'Open d'Australie. Battu par le surprenant Marcos Baghdatis, futur finaliste, il signe néanmoins son meilleur résultat en Grand Chelem jusqu'alors.

Le printemps le voit poursuivre sur sa lancée. À Miami, il se hisse en finale du Masters Series après avoir notamment écarté Tommy Haas et David Ferrer. Seul Roger Federer, alors au sommet de son art, l'empêche de décrocher le plus grand titre de sa carrière. Quelques semaines plus tard, Ljubicic confirme sa polyvalence en atteignant les demi-finales de Roland-Garros. Après avoir dominé plusieurs spécialistes de la terre battue, il s'incline logiquement face à Rafael Nadal, futur vainqueur du tournoi. Cette remarquable première moitié de saison lui permet d'atteindre, le 1er mai 2006, la troisième place mondiale, le meilleur classement de sa carrière.

Roland-Garros 2006 : Sa victoire sur Julien Benneteau lui ouvre les portes des demi-finales.

Sans retrouver l'intensité de ses premiers mois, Ljubicic demeure l'un des joueurs les plus réguliers du circuit jusqu'à la fin de la saison. Il ajoute encore deux titres à son palmarès à Zagreb et à Vienne, dispute deux autres finales et se qualifie une deuxième année consécutive pour le Masters de Shanghai. Malgré une victoire sur David Nalbandian en phase de groupes, ses défaites contre Roger Federer et Andy Roddick mettent un terme à son parcours. En concluant l'année parmi les tout meilleurs, le Croate confirme durablement sa place dans l'élite mondiale et prolonge le formidable élan amorcé en 2005.

Le temps du déclin

Après deux saisons exceptionnelles, Ivan Ljubicic ne parvient pas à maintenir le même niveau d'excellence. La hiérarchie du tennis mondial évolue rapidement : Federer et Nadal dominent le circuit. Le Croate reste un joueur redouté, mais il n'est plus en mesure de rivaliser avec autant de régularité.

La saison 2007 débute pourtant de manière encourageante. Il remporte les tournois de Doha puis de Rosmalen et se qualifie une nouvelle fois pour les grandes échéances de la saison. Mais ses parcours en Grand Chelem tournent court, notamment à l'Open d'Australie où, tête de série n°4, il est éliminé dès le premier tour par Mardy Fish. L'année suivante est encore plus difficile : une mononucléose l'éloigne plusieurs mois des courts et lui fait perdre le rythme qui avait fait sa force. Il recule progressivement au classement mondial et ne retrouve plus la constance de ses meilleures saisons.

Loin de renoncer, Ljubicic s'accroche et finit par être récompensé en 2009. À Lyon, il décroche le neuvième titre ATP de sa carrière, le premier depuis plus de deux ans. Cette victoire démontre qu'il demeure un adversaire dangereux malgré son recul au classement. Elle annonce surtout un dernier exploit que plus personne n'attendait, quelques mois plus tard, sur les courts d'Indian Wells.

L'exploit d'Indian Wells

Au début de la saison 2010, Ivan Ljubicic semble avoir laissé derrière lui ses plus belles années. Âgé de 31 ans, il a quitté depuis longtemps le Top 10 et n'apparaît plus parmi les favoris des grands rendez-vous. Pourtant, à Indian Wells, il va signer le plus bel exploit de sa carrière en remportant son premier et unique Masters 1000.

Son parcours est exceptionnel. Après avoir écarté Novak Djokovic en huitième de finale, il domine Rafael Nadal en demi-finale au terme d'un match de très haut niveau. En finale, il retrouve Andy Roddick, l'un des meilleurs serveurs du circuit. Aucun des deux joueurs ne concède son engagement et le Croate s'impose finalement en deux jeux décisifs (7-6, 7-6), grâce à une impressionnante démonstration de puissance et de maîtrise.

Ce titre revêt une portée particulière. Il s'agit de son premier Masters 1000 après trois finales perdues dans cette catégorie, mais aussi du plus prestigieux trophée de sa carrière. Plus de douze ans après ses débuts sur le circuit professionnel, Ljubicic devient, à 31 ans, le plus vieux joueur à remporter son premier Masters 1000. Dans une période largement dominée par le Big Four composé de Federer, Nadal, Djokovic et Murray, il est l'un des très rares joueurs à briser leur hégémonie dans un tournoi de cette importance.

Les derniers combats

À 32 ans, le Croate voit son physique le rattraper et ne parvient plus à enchaîner les performances de haut niveau.

Au fil des mois, le classement recule inexorablement. Conscient que son corps ne lui permet plus de répondre aux exigences du très haut niveau, Ljubicic annonce au printemps 2012 qu'il mettra un terme à sa carrière à l'issue du Masters de Monte-Carlo, tournant ainsi la page de quatorze années passées sur le circuit ATP.