MarceloRios

Les premiers pas chez les professionnels

Rios passe professionnel en 1994, à 18 ans, et ne tarde pas à attirer l'attention. Au printemps, il remporte à Dresde son premier Challenger, première victoire significative de sa carrière chez les adultes. Quelques jours plus tard, il découvre Roland-Garros et bat l'Australien Joshua Eagle au premier tour, 6/2 6/3 6/2.

Au deuxième tour, le jeune Chilien tombe sur Pete Sampras, alors n°1 mondial. Rios s'incline en trois sets, mais les deux premiers se jouent au tie-break : 7/6 7/6 6/4. À seulement 18 ans, face au meilleur joueur du monde, il montre déjà cette prise de balle précoce, cette créativité et ce jeu de gaucher qui vont rapidement le distinguer sur le circuit.

Cette première saison ne lui apporte encore aucun titre ATP, mais elle pose les bases de la suivante. Un an plus tard, Rios gagnera trois tournois et s'installera définitivement parmi les joueurs à suivre.

Les premiers titres

La percée arrive en 1995. À Bologne, Rios remporte son premier titre sur le circuit. Il récidive au Dutch Open, disputé cette année-là à Amsterdam, où il bat Jan Siemerink 6/4 7/5 6/4. Il y gagne également le double avec Sjeng Schalken, qui restera son unique titre ATP dans la spécialité. Quelques mois plus tard, il ajoute Kuala Lumpur et termine déjà la saison parmi les 25 meilleurs mondiaux.

Le talent devient une menace

En 1996, Rios franchit encore un palier. Il remporte Sankt Pölten et termine l'année n°11 mondial. Mais c'est surtout en 1997 que le Chilien devient un candidat crédible aux plus grands titres. À l'Open d'Australie comme à l'US Open, il atteint les quarts de finale. Face à Michael Chang à New York, il remonte deux sets de retard avant de finalement céder au cinquième ; Stefanki considérera ce match comme une étape majeure dans son évolution mentale.

Son premier très grand titre arrive à Monte-Carlo 1997. Rios traverse le tournoi sans perdre un set et élimine notamment Albert Costa, Carlos Moya puis Alex Corretja. Trois semaines plus tard, Corretja prend sa revanche en finale à Rome. Le Chilien termine la saison n°10 mondial, sa première année achevée dans le Top 10.

Wimbledon 1997 : Marcelo Rios atteint les huitièmes, son meilleur résultat sur le gazon londonien, avant de céder face à Boris Becker.

Même Wimbledon lui offre cette année-là son meilleur parcours. Après trois victoires, il tombe en huitième de finale contre Boris Becker, 6/2 6/2 7/6. Il ne fera jamais mieux sur le gazon londonien.

Six semaines au sommet du monde

Rios attaque 1998 par onze victoires consécutives. Il gagne Auckland puis atteint la finale de l'Open d'Australie, sa première et sa seule finale de Grand Chelem. Petr Korda l'y domine sans discussion, 6/2 6/2 6/2 en 85 minutes. Cette défaite aurait pu casser son élan ; elle précède au contraire les semaines les plus brillantes de sa carrière.

Miami 1998 : face à Andre Agassi, Marcelo Rios complète le doublé américain qui le porte au rang de n°1 mondial.

En mars, il retrouve Korda à Indian Wells et prend sa revanche en quarts avant de remporter le tournoi contre Greg Rusedski. Puis il enchaîne à Miami. En finale, Andre Agassi s'incline 7/5 6/3 6/4. Rios réalise le doublé Indian Wells-Miami et devient, le 30 mars 1998, n°1 mondial à 22 ans. Il met ainsi fin à une série de 102 semaines consécutives de Pete Sampras au sommet.

Son premier règne dure quatre semaines. Une blessure au coude l'empêche de défendre son titre à Monte-Carlo et Sampras récupère le n°1 le 27 avril. Rios répond encore en gagnant Rome puis Sankt Pölten. Le 10 août, il revient au sommet pour deux semaines supplémentaires : au total, ses deux règnes additionnés dureront six semaines.

Grand Slam Cup 1998 : Marcelo Rios ajoute à Munich l'un des trophées les plus prestigieux de sa saison record.

Sa saison ne se résume pourtant pas au classement. Il gagne aussi la Grand Slam Cup, en battant Agassi en cinq sets, puis Singapour. Cela porte son total à sept titres en 1998, son record personnel. Mais une blessure au dos et à la région fessière le handicape en fin d'année. Au Masters de Hanovre, il perd son premier match contre Tim Henman puis se retire du tournoi ; Sampras assure alors sa sixième année consécutive à la première place mondiale. Rios termine l'année n°2.

Sampras, le rival qu'il ne rencontre jamais

La lutte pour le n°1 produit une anomalie remarquable : Rios et Sampras ne se sont pas affrontés une seule fois en 1998. Pourtant, le Chilien déloge deux fois l'Américain du sommet et reste son principal adversaire dans la bataille pour la première place de fin d'année. En octobre encore, la presse américaine soulignait que Rios était devenu n°1 sans avoir eu à battre Sampras et qu'aucun duel entre eux n'avait eu lieu durant la saison. Leur face-à-face est d'ailleurs très réduit : seulement deux rencontres en carrière, toutes deux remportées par Sampras, à Roland-Garros en 1994 puis à Stuttgart en 2001.

Deux hommes purent donc se disputer presque toute une saison le trône mondial sans jamais régler leur rivalité directement sur un court. Pour une année aussi étroitement associée au duel Sampras-Rios au classement, c'est l'une des curiosités les plus étonnantes.

Toujours brillant, de plus en plus fragile

Rios reste parmi les meilleurs en 1999. Son succès à Hambourg revêt une importance particulière : après Monte-Carlo 1997 et Rome 1998, il devient le premier joueur à avoir remporté les trois Masters sur terre battue alors inscrits au calendrier, Monte-Carlo, Rome et Hambourg. Il gagne également Sankt Pölten et Singapour et termine encore la saison n°9 mondial.

Doha 2001 : Marcelo Rios ouvre la saison par un titre sur dur, le dix-septième de sa carrière.

Mais les interruptions physiques deviennent de plus en plus fréquentes. En 2000, son seul titre arrive à Umag, sur terre battue. En 2001, il retrouve deux fois la victoire sur dur, à Doha puis à Hong Kong. Ce dernier restera le dix-huitième et dernier titre de sa carrière.

Roland-Garros 2001 : Marcelo Rios traverse des dernières saisons où les éclairs de talent sont de plus en plus souvent interrompus par les blessures.

L'impression laissée par ces années est particulière : Rios n'a pas perdu son tennis. Lorsqu'il peut enchaîner les matches, les coups sont toujours là. C'est désormais son corps qui l'empêche de reproduire sur une saison entière ce qu'il réussissait en 1997-1999.

Le corps finit par gagner

Rios connaît encore une véritable embellie en 2002. À l'Open d'Australie, il retrouve les quarts de finale, où Tommy Haas l'arrête en quatre sets. À l'automne, il atteint sa dernière finale hors du Chili, à Stockholm, perdue contre Paradorn Srichaphan.

Düsseldorf 2003 : Marcelo Rios participe avec Fernando Gonzalez et Nicolas Massu au premier triomphe chilien en World Team Cup.

En 2003, il dispute devant son public de Vina del Mar la dernière finale ATP de sa carrière. Après avoir nettement battu Gaston Gaudio en demi-finale, il s'incline contre David Sanchez. Quelques mois plus tard, il participe au premier triomphe chilien à la World Team Cup de Düsseldorf aux côtés de Fernando Gonzalez et Nicolas Massu. En finale contre la République tchèque, Rios perd son simple contre Stepanek ; Gonzalez gagne le sien puis s'associe à Massu pour apporter le point décisif en double.

À Roland-Garros 2003, Rios abandonne dès le premier tour contre Mario Ancic. Il tente encore un retour au printemps 2004 sur le circuit Challenger. À Salinas, après huit mois sans compétition, il pulvérise David Gonzalez 6/0 6/0 en 33 minutes, mais Juan Pablo Guzman l'élimine dès le tour suivant. À San Luis Potosi, début avril, il bat Florent Serra puis abandonne contre Mariano Delfino après deux sets. Ce sera son dernier match officiel.

Les douleurs lombaires ne lui laissent plus réellement le choix. Après plusieurs interventions et de nouvelles expertises médicales, Rios annonce officiellement en juillet 2004, à seulement 28 ans, qu'il abandonne le tennis professionnel.