PeteSampras
Pete Sampras a incarné une forme de domination presque silencieuse. Peu démonstratif, d'une efficacité redoutable, il a construit l'un des plus grands palmarès de l'histoire autour d'un service devenu légendaire, d'un sang-froid rare et d'une relation particulière avec Wimbledon, où son tennis semblait avoir trouvé son royaume naturel.
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US OpenLe lâcher de la deuxième main
Très jeune, Pete Sampras révèle des qualités techniques et athlétiques qui attirent rapidement l'attention. Son goût pour l'attaque, son aisance naturelle au filet et son sang-froid laissent déjà entrevoir un joueur atypique.
Le choix de Peter Fischer de lui faire abandonner le revers à deux mains constitue un véritable tournant. Rarement un jeune joueur accepte une transformation aussi radicale de son jeu. Pendant plusieurs saisons, Sampras doit réapprendre un geste essentiel, au prix de nombreuses difficultés. Avec le recul, cette décision apparaît pourtant comme la clé de son identité tennistique.
Le passage chez les professionnels arrive alors que son tennis reste encore en construction. Les années juniors ont posé les bases ; le circuit ATP va bientôt lui offrir le théâtre où les transformer en certitudes.
Ace comme Sampras
Pete Sampras se reconnaît à une arme : son service. À une époque où le jeu gagne en diversité, l'Américain fait de sa mise en jeu l'élément central de sa stratégie. Les aces s'accumulent à un rythme inédit pour un numéro un mondial, mais ils ne racontent qu'une partie de l'histoire. Plus que la puissance, c'est la précision de son service, sa variété et son efficacité dans les moments décisifs qui impressionnent.
Derrière sa mise en jeu, Sampras monte presque systématiquement au filet. Son service-volée atteint un niveau de perfection rarement égalé. Sa première volée, son toucher de balle et son sens de l'anticipation écourtent les échanges, tandis que son coup droit permet de conclure les points lorsque l'occasion se présente. Son revers à une main, longtemps considéré comme son coup le plus vulnérable, se révèle en réalité suffisamment solide pour alimenter son jeu offensif.
Calme en apparence, peu démonstratif, celui que l'on surnomme « Pistol Pete » possède surtout une qualité qui distingue les très grands champions : la capacité à produire son meilleur tennis lorsque la pression est maximale. Les points importants semblent souvent lui appartenir.
Les entraîneurs
Peter Fischer (1978-1989)
Avant d'être un champion, Pete Sampras est un pari. Ce pari porte un nom : Peter Fischer. Convaincu que son jeune élève possède les qualités pour devenir un grand attaquant, l'entraîneur prend une décision qui paraît presque insensée : lui faire lâcher la deuxième main pour développer un revers à une main.
Le changement est long, difficile, parfois décourageant. Pendant plusieurs années, Sampras perd des matches qu'il aurait probablement gagnés en conservant son ancien geste. Mais Fischer regarde plus loin. Il imagine déjà un joueur capable de servir, monter au filet et enchaîner les volées avec une fluidité exceptionnelle. Cette transformation constitue sans doute la décision la plus importante dans le coaching de Fischer.
Tim Gullikson (1992-1995)
Lorsque Tim Gullikson prend le relais, Sampras est déjà un joueur de tout premier plan. L'ancien champion américain ne cherche pas à transformer son tennis ; il l'affine. Entre les deux hommes naît rapidement une relation de confiance qui dépasse le simple cadre sportif.
Paul Annacone (1995-2003)
Après la disparition progressive de Gullikson de son équipe, Sampras s'offre les services de Paul Annacone. Ensemble, ils perfectionnent un jeu déjà redoutable et gèrent les exigences d'un champion installé au sommet du classement ATP.
Sa carrière
Le putsch
Pete Sampras découvre le circuit ATP en 1989. Pour sa première saison complète, il progresse rapidement, signe plusieurs performances remarquées et remporte son premier titre à Philadelphie au début de l'année 1990. Mais personne n'imagine encore ce qui va suivre.
À l'US Open, le jeune Américain de 19 ans réalise l'un des parcours les plus retentissants de l'histoire récente du tournoi. En l'espace de quelques jours, en éliminant coup sur coup les géants Ivan Lendl et John McEnroe, il referme la longue parenthèse des années 80, polarisée par ces deux immenses champions et devient le plus jeune vainqueur de l'histoire de l'US Open, puisqu'il remportera la finale par la suite.
Ce succès dépasse largement le simple cadre d'un premier titre du Grand Chelem. Le tennis américain vient de découvrir son nouveau champion.
1991 : l'année du contrecoup
Après l'incroyable US Open 1990, Pete Sampras découvre qu'il est parfois plus difficile de confirmer que de surprendre. Forfait à l'Open d'Australie, il traverse une saison contrastée et peine à reproduire ses performances dans les tournois du Grand Chelem. À Roland-Garros, Thierry Champion le corrige dès le deuxième tour ; à Wimbledon, Derrick Rostagno l'arrête au même stade. À New York, où il revient en tenant du titre, Jim Courier met fin à son parcours en quarts de finale. Sampras avouera alors ressentir presque un soulagement de ne plus avoir à défendre son titre, une déclaration qui lui vaudra de sévères critiques.
Cette année-là, les Français deviennent surtout son véritable poil à gratter. Champion ouvre la voie à Roland-Garros, mais c'est Guy Forget qui lui fait le plus de mal : il le bat en finale à Cincinnati, puis récidive à Bercy au terme d'un combat en cinq sets. Sampras trouve tout de même refuge en France en remportant le tournoi de Lyon, mais la saison s'achève comme elle avait commencé : sous la menace tricolore. En finale de Coupe Davis, toujours à Lyon, Henri Leconte le domine lors du premier simple avant que Forget ne lui inflige une troisième défaite dans l'année et n'offre le Saladier d'argent à la France.
Entre-temps, Sampras a pourtant terminé sa saison individuelle de la meilleure des manières. Au Masters de Francfort, il bat notamment Andre Agassi, puis Ivan Lendl en demi-finale et Jim Courier en finale pour décrocher le plus important de ses quatre titres de l'année. Sans Grand Chelem et encore irrégulier, Sampras n'est pas encore le patron du circuit. Mais cette saison 1991, faite de revers, de critiques et de frustrations, contribue à forger le champion qui prendra bientôt le pouvoir.
1992 : apprendre à perdre
Pete Sampras aborde 1992 avec davantage de constance. Il remporte cinq titres au cours de la saison, à Philadelphie, Kitzbühel, Cincinnati, Indianapolis et Lyon. Surtout, ses résultats en Grand Chelem deviennent plus réguliers : quart de finaliste à Roland-Garros, il atteint pour la première fois les demi-finales de Wimbledon. Deux ans après son coup d'éclat new-yorkais, Sampras n'est plus seulement le jeune homme capable de renverser les meilleurs : il s'installe durablement parmi eux.
À l'US Open, il retrouve enfin une finale de Grand Chelem. Face à Stefan Edberg, Sampras remporte le premier set mais finit par s'incliner en quatre manches. Cette défaite aura paradoxalement plus d'importance dans sa construction que certaines de ses victoires. Sampras reconnaîtra plus tard ne pas avoir suffisamment souffert de cet échec sur le moment. Cette réaction le dérange et agit comme un déclic : désormais, perdre un grand rendez-vous lui deviendra presque insupportable. Une véritable haine de la défaite est en train de naître.
La saison s'achève néanmoins sur une revanche collective. Un an après le cauchemar de Lyon, Sampras participe à la reconquête de la Coupe Davis avec une équipe américaine exceptionnelle réunissant également Andre Agassi, Jim Courier et John McEnroe. En finale contre la Suisse, il apporte un point en double aux côtés de McEnroe. À la fin de 1992, Sampras n'est pas encore numéro un mondial. Mais il possède désormais presque toutes les armes pour le devenir.
Une domination sans partage
L'année 1993 marque un changement de dimension. Sampras devient numéro un mondial et ne quittera plus cette place pendant six saisons consécutives. Les titres majeurs s'accumulent rapidement. Après avoir remporté les deux derniers Grands Chelems de la saison 1993, il enchaîne un troisième titre consécutif avec l'Open d'Australie au début de l'année suivante, exploit rarissime dans l'ère Open. Le dernier homme qui avait réussi ce tour de force s'appelle Rod Laver, lors de son Grand Chelem calendaire en 1969.
Si Roland-Garros continue de lui résister, Sampras démontre en 1994 qu'il peut également s'imposer sur terre battue en remportant le prestigieux tournoi de Rome. À cette domination sportive s'ajoute une remarquable régularité, qui lui permet d'achever chaque saison au sommet de la hiérarchie mondiale.
En 1995, et dans la mesure où Roland Garros peine à trouver un véritable patron, Sampras conserve son statut de référence du tennis masculin. L'Open d'Australie est marqué par un épisode profondément humain. Sampras y atteindra la finale, mais avant cela, lors de son quart de finale contre Jim Courier, bouleversé par la grave maladie de son entraîneur Tim Gullikson, il éclate en sanglots en plein match avant de trouver les ressources nécessaires pour retourner la rencontre. Tim Gullikson mourra quelques mois plus tard, en mai 1996. Ce quart de finale restera donc comme l'un des passages les plus émouvants de la carrière de Sampras.
Quelques mois plus tard, il conduit également les Etats-Unis à la victoire en finale de la Coupe Davis à Moscou. À ce stade de sa carrière, Pete Sampras semble avoir atteint le sommet de son art.
Un règne plus disputé
À partir de 1996, Sampras demeure le meilleur joueur du monde, mais son autorité devient moins franche. Son meilleur parcours à Roland-Garros, conclu par une demi-finale, confirme ses progrès sur terre battue. Quelques mois plus tard, son incroyable régularité est mise à rude épreuve lors d'un quart de finale héroïque de l'US Open contre Alex Corretja. Victime de violents malaises et pris de vomissements, il refuse pourtant d'abandonner et finit par s'imposer avant de remporter le titre pour la quatrième fois de sa carrière.
L'année suivante reste brillante, avec un nouveau succès à l'Open d'Australie et plusieurs titres importants. Mais le sentiment d'invincibilité qui caractérisait les saisons précédentes commence à s'estomper. En 1998, Sampras termine une sixième année consécutive au premier rang mondial, un record, mais désormais sa domination est davantage contestée.
Un paradoxe accompagne toute sa carrière. Malgré un total impressionnant de titres du Grand Chelem et une présence constante au sommet du classement ATP, Sampras ne remportera jamais trois tournois majeurs au cours d'une même saison. Comme si, même au sommet de sa puissance, un plafond invisible venait toujours limiter son quota annuel de grands titres.
Finir là où tout avait commencé
À l'approche de la trentaine, Pete Sampras voit émerger une nouvelle génération de champions. Pourtant, il continue d'enrichir un palmarès déjà exceptionnel et devient le joueur le plus titré de l'histoire des Grands Chelems.
Deux ans après son dernier titre, et alors qu'il ne dispute plus que quelques tournois dans la saison, il retrouve son meilleur niveau à l'US Open 2002. Ce quatorzième titre du Grand Chelem sera aussi son dernier match officiel. Rares sont les champions qui referment leur carrière par une victoire majeure. Pete Sampras choisit de quitter le tennis exactement là où sa légende avait commencé.
Le roi de Wimbledon
Lorsque l'on évoque Pete Sampras, un tournoi s'impose immédiatement : Wimbledon. Plus qu'un simple rendez-vous du Grand Chelem, le temple du tennis devient le territoire sur lequel il bâtit sa légende.
En huit éditions, de 1993 à 2000, Sampras y remporte sept titres. Cette domination impressionne d'autant plus qu'elle ne repose pas sur une rivalité particulière. Wimbledon voit défiler les prétendants sans qu'aucun ne parvienne à s'imposer durablement.
Jim Courier, Goran Ivanisevic, Andre Agassi, Boris Becker, Cédric Pioline, Patrick Rafter... les adversaires changent, mais l'issue reste la même. Chaque année, Sampras retrouve le gazon londonien comme s'il retrouvait son royaume et ses sujets. Ce n'est pas une rivalité qui s'installe : c'est une hégémonie.
Son style de jeu semble avoir été conçu pour ces courts. Son service y devient presque imparable, ses montées au filet étouffent ses adversaires et son calme naturel fait merveille dans les moments décisifs. Plus qu'ailleurs, Sampras donne l'impression de maîtriser le temps, de choisir le rythme des échanges et de ne jamais céder à la pression.
Sa seule véritable interruption survient en 1996, lorsque Richard Krajicek met fin à sa série de victoires. L'année suivante, pourtant, Sampras reprend aussitôt sa couronne, comme pour rappeler que cette défaite n'avait été qu'un accident de parcours.
Ce n'est finalement qu'en 2001 qu'un jeune Roger Federer, encore inconnu du grand public, parvient à le battre sur le Centre Court. Cette victoire marque bien davantage qu'un simple huitième de finale : elle symbolise le passage de témoin entre celui qui aura régné sur Wimbledon durant les années 1990 et celui qui deviendra à son tour le maître des lieux.
Pete Sampras quitte Londres avec sept trophées, un record qui semblait alors presque inaccessible.
New York, la trilogie magnifique
Les cinq titres remportés à l'US Open n'ont pas tous la même signification. Trois d'entre eux dessinent pourtant un fil rouge étonnant : ils sont tous conquis face à Andre Agassi, et chacun correspond à une étape décisive de sa carrière.
Le premier acte se joue en 1990. Sampras encore inconnu du grand public, crée la sensation en remportant son premier Grand Chelem. Ce succès dépasse largement le cadre d'une victoire : c'est un véritable putsch. Il fait tomber les poids lourds du tournoi (Lendl et McEnroe) avant de surclasser Agassi, autre grand espoir du tennis américain.
Cinq ans plus tard, les deux hommes se retrouvent en finale. Entre-temps, ils sont devenus les deux figures majeures du tennis mondial. Agassi a remporté l'Open d'Australie et a atteint provisoirement la première place mondiale. Sampras, lui, règne sur le circuit depuis trois ans. Cette finale de l'US Open 1995 ressemble à un combat pour la suprématie, le paroxysme de leur rivalité. En s'imposant une nouvelle fois, Sampras affirme définitivement sa domination sur son grand rival et, plus largement, sur toute sa génération.
Nous sommes à présent en 2002. Beaucoup pensent Sampras sur le déclin. Lui n'a plus remporté le moindre titre depuis deux saisons. Pourtant, une dernière fois, il retrouve les ressources des très grands champions pour atteindre la finale de l'US Open. En face de lui se dresse encore et toujours Andre Agassi.
Douze ans après leur premier duel pour le titre, Sampras gagne une troisième finale new-yorkaise contre son éternel rival. Ce quatorzième titre du Grand Chelem vient clore une histoire presque parfaite. Pete Sampras s'était révélé au monde en battant Andre Agassi à New York. Il y referme sa carrière de la même manière, face au même adversaire, sur le même court, un trophée dans les mains.
À Wimbledon, Pete Sampras est devenu un roi. À New York, il a écrit son histoire.
En retrait
En 2007, lors de son entrée au Hall of Fame, Sampras laisse de nouveau apparaître une émotion rare.
Pete Sampras annonce officiellement sa retraite en août 2003, près d'un an après son dernier match. Fidèle à son tempérament réservé, il quitte le circuit sans tournée d'adieux ni retour éphémère à la compétition. Contrairement à d'autres champions, il choisit de laisser son ultime image être celle d'un vainqueur de Grand Chelem.
Par la suite, il participe à quelques rencontres d'exhibition, notamment face à Roger Federer, mais se tient volontairement à l'écart de la vie médiatique. Consacré à sa famille, il apparaît ponctuellement lors de grands événements tennistiques, sans jamais chercher à occuper le devant de la scène.
Il entre au International Tennis Hall of Fame en 2007, consécration logique pour un joueur qui a longtemps incarné la référence absolue du palmarès moderne. Son record de quatorze titres du Grand Chelem sera finalement dépassé par Roger Federer, puis par Rafael Nadal et Novak Djokovic. Pourtant, son influence demeure immense. Nombreux sont les joueurs qui considèrent encore son service comme la référence absolue et son jeu de service-volée comme l'une des expressions les plus abouties du tennis offensif.
Ses 64 titres
Bridgette Wilson
Date de dernière mise à jour : 11/10/2026