HaroldSolomon

Les débuts

Harold Solomon ne tarde pas à se faire remarquer sur le circuit américain. Formé à l'université Rice, il développe déjà ce qui fera sa réputation : une endurance peu commune et une capacité à renvoyer une balle de plus que ses adversaires. Dès 1972, il est appelé en équipe des États-Unis de Coupe Davis. Bien qu'il passe professionnel en cours de saison et ne puisse participer à la finale remportée par son pays contre la Roumanie, il contribue au parcours américain en remportant trois simples lors des tours précédents.

Ses progrès sont rapides. Deux ans plus tard, il signe le premier grand exploit de sa carrière à Roland-Garros. En quart de finale, il élimine le tenant du titre Ilie Nastase. Cette victoire lui ouvre les portes des demi-finales, où il tombe sur un jeune Suédois de 18 ans promis à un destin exceptionnel : Björn Borg. Solomon s'incline, et Borg remporte ensuite le premier titre du Grand Chelem de sa carrière.

Ce parcours parisien révèle définitivement l'Américain. Il s'impose déjà comme l'un des joueurs les plus redoutables sur terre battue. Son sens de la défense et son incroyable régularité annoncent le surnom qui l'accompagnera bientôt partout sur le circuit : « le mur humain ».

Une place parmi les meilleurs

L'année 1975 marque un véritable changement de dimension. Harold Solomon ne se contente plus d'être un spécialiste prometteur de la terre battue : il devient l'un des joueurs les plus réguliers du circuit. Il remporte quatre tournois sur dur, à Toronto, Memphis, Perth, Johannesbourg, et s'installe durablement parmi les meilleurs mondiaux.

Même si paradoxalement il n'y remporte aucun titre cette saison-là, sa constance fait de lui un adversaire particulièrement redouté sur terre battue. Les grands noms du circuit savent désormais qu'ils devront souvent livrer un véritable combat d'usure pour le battre. Si Borg commence à imposer sa domination et que Guillermo Vilas atteint lui aussi sa pleine maturité, Solomon s'invite régulièrement dans cette lutte entre les meilleurs spécialistes de l'ocre.

Aux portes d'un sacre

L'année 1976 offre à Harold Solomon la plus belle occasion de sa carrière en Grand Chelem. À Roland-Garros, le tableau s'ouvre comme rarement. Après avoir éliminé Guillermo Vilas, l'un des grands favoris, l'Américain voit surtout le double tenant du titre Björn Borg tomber en quarts de finale face à Adriano Panatta. Le Suédois ne sera pas champion Porte d'Auteuil.

Tout semble alors possible. Solomon retrouve la finale avec le statut de prétendant crédible au trophée. Son jeu de fond de court, parfaitement adapté à la terre battue parisienne, lui a permis de franchir tous les obstacles jusque-là. Mais Panatta traverse lui aussi le tournoi de sa vie. L'Italien domine Solomon en quatre manches et s'adjuge le seul titre du Grand Chelem de sa carrière.

Cette défaite laisse un goût particulier. Beaucoup de finalistes sont tombés face à un géant de leur époque ; Solomon, lui, voit s'envoler une occasion unique dans une édition où le maître des lieux avait déjà quitté le tournoi. Sans rien enlever au mérite de Panatta, Roland-Garros 1976 restera sans doute la meilleure chance qu'Harold Solomon eut de devenir vainqueur d'un tournoi du Grand Chelem.

Il ne se laisse pourtant pas abattre. Au cours de la saison, il ajoute cinq nouveaux titres à son palmarès. Sans faire de bruit, le « mur humain » poursuit son ascension et s'installe durablement parmi les références de la terre battue.

Une régularité remarquable

Harold Solomon ne parvient plus à retrouver une finale de Grand Chelem, mais il demeure l'un des joueurs les plus constants du circuit. En 1977, il réalise son meilleur parcours à l'US Open en atteignant les demi-finales. Une nouvelle fois, son aventure s'arrête contre le futur champion : Guillermo Vilas, auteur cette année-là de l'une des saisons les plus impressionnantes de l'ère Open.

En parallèle, l'Américain continue d'enrichir son palmarès. Bruxelles et Cincinnati en 1977, Las Vegas et Louisville en 1978, Baltimore, North Conway et Paris Indoor en 1979 témoignent de sa remarquable régularité.

À une époque dominée par Borg, Vilas, ou Connors, Solomon parvient pourtant à conserver sa place parmi l'élite. Saison après saison, il demeure solidement installé dans le Top 20 mondial. Cette constance exceptionnelle, plus encore que ses titres, résume parfaitement sa carrière.

Le dernier grand sommet

À 27 ans, Harold Solomon réalise la meilleure saison de sa carrière. Plus expérimenté que jamais, il retrouve son meilleur niveau sur terre battue et signe plusieurs performances de premier plan. À Roland-Garros, il atteint une nouvelle demi-finale après avoir éliminé Guillermo Vilas, double finaliste et ancien vainqueur du tournoi. Comme quatre ans plus tôt, il semble capable de viser le titre.

Mais son parcours croise une nouvelle fois celui de Björn Borg. Le Suédois ne lui laisse pas l'occasion de disputer une deuxième finale parisienne et poursuit sa marche vers un cinquième sacre à Paris. Borg demeure décidément l'obstacle infranchissable de la carrière de Solomon, qui aura pourtant souvent évolué à un niveau suffisamment élevé pour prétendre aux plus grands honneurs.

Cette demi-finale confirme une curieuse constante de sa carrière. Chaque fois que Solomon atteint le dernier carré d'un tournoi du Grand Chelem, il est éliminé par le futur vainqueur : Borg à Roland-Garros en 1974, Panatta en finale en 1976, Vilas à l'US Open en 1977, puis Borg à nouveau en 1980.

Cette désillusion n'empêche pas l'Américain de vivre une saison exceptionnelle. Il remporte notamment les tournois de Hambourg, l'un des rendez-vous majeurs de la terre battue, de Cincinnati et de Tel-Aviv. La qualité de ses résultats lui permet d'atteindre, le 8 septembre 1980, la 5e place mondiale, le meilleur classement de sa carrière.

Les dernières saisons

Harold Solomon demeure encore plusieurs saisons un joueur respecté, mais il ne retrouve plus les profondeurs de tableau des grands rendez-vous. L'émergence d'une nouvelle génération, incarnée notamment par Ivan Lendl, Mats Wilander ou encore Yannick Noah, rend la concurrence toujours plus relevée.

Contrairement à certains champions dont le déclin est brutal, le sien est discret, à l'image de sa carrière. Il continue d'écumer le circuit jusqu'en 1986 avant de mettre un terme à quatorze années passées parmi les professionnels.