BrianTeacher

Des débuts prometteurs

Pour sa première saison véritablement consacrée au circuit, Teacher atteint dès 1976 la finale de Newport. Il confirme l’année suivante en disputant deux finales en Australie, à Adélaïde et à Sydney, tout en remportant à Jackson le premier de ses huit titres en simple. Son grand gabarit, son service puissant et son goût prononcé pour le filet en font déjà un adversaire particulièrement dangereux sur gazon, moquette et surfaces rapides.

L’année 1978 marque sa première apparition spectaculaire au plus haut niveau. À Tokyo, dans un prestigieux tournoi indoor, l’Américain élimine successivement Jimmy Connors, Arthur Ashe puis Sandy Mayer. Son parcours s’arrête seulement en finale face à Björn Borg, vainqueur 6-3, 6-4. Teacher n’est pas encore installé parmi les meilleurs mondiaux, mais il vient de démontrer qu’il peut battre plusieurs champions majeurs au cours d’une même semaine.

Il remporte également cette saison-là le tournoi de Taipei. À l’US Open, il atteint les huitièmes de finale, ce qui constitue alors son meilleur résultat dans un tournoi du Grand Chelem. Malgré son irrégularité, son potentiel offensif ne fait plus guère de doute.

Le premier titre important

En 1979, Teacher remporte le tournoi de Newport en battant Stan Smith en finale. Le succès est symbolique : l’ancien champion de Wimbledon et de l’US Open représente précisément le modèle du grand joueur américain de service-volée auquel Teacher peut être comparé. Ce deuxième titre consécutif après Taipei confirme son aisance sur les surfaces rapides.

Sa progression reste toutefois encore discontinue. Teacher est capable de produire un tennis extrêmement agressif pendant plusieurs matches, mais son jeu comporte une forte part de risque. Lorsqu’il sert bien et prend le filet dans de bonnes conditions, il peut étouffer presque n’importe quel adversaire. Lorsque sa première balle l’abandonne ou que ses volées manquent de précision, il dispose de moins de solutions depuis le fond du court.

À la fin de la saison, il ne fait donc pas encore partie des principaux prétendants aux grands titres. Son classement et ses résultats le placent néanmoins parmi ces joueurs dangereux que les têtes de série préfèrent éviter.

La consécration australienne

La saison 1980 est d’abord celle de la régularité. Teacher atteint cinq finales sans parvenir à les remporter, à Los Angeles, Hong Kong, Taipei, Bangkok et Sydney. Cette accumulation de places de finaliste montre qu’il s’est rapproché de l’élite, mais elle donne aussi l’image d’un joueur auquel manque encore une victoire décisive.

Cette victoire arrive à l’Open d’Australie, disputé sur le gazon de Kooyong entre la fin du mois de décembre 1980 et le début du mois de janvier 1981. Le tournoi ne rassemble pas tous les meilleurs joueurs du monde : Borg, Connors et McEnroe sont notamment absents. Il comprend néanmoins Guillermo Vilas, Ivan Lendl, Vitas Gerulaitis, José Luis Clerc, Yannick Noah et plusieurs excellents Australiens. Teacher, tête de série n°8, se présente donc avec une véritable occasion, sans être pour autant le favori naturel.

Il termine sa course en se voyant offrir trois Australiens lors des derniers tours. Il domine Paul McNamee en quart de finale, puis Peter McNamara en demi-finale. Aucun de ces deux succès ne constitue un exploit comparable à une victoire sur Borg ou McEnroe, mais McNamee et McNamara sont de solides joueurs, parfaitement adaptés au gazon et soutenus par leur public.

En finale, Teacher retrouve Kim Warwick, tombeur du double tenant du titre Guillermo Vilas. L’Américain impose son service-volée et s’adjuge les deux premiers sets, le second au jeu décisif. Il conclut en trois manches, 7-5, 7-6, 6-3.

Ce titre doit être apprécié à sa juste valeur. Teacher n’a pas traversé le tableau le plus relevé de l’histoire du tournoi et n’a battu aucun membre du sommet mondial. Mais il a saisi l’occasion avec autorité, sans perdre un set à partir des quarts de finale. À 26 ans, il devient champion du Grand Chelem alors qu’il n’avait encore jamais dépassé les huitièmes de finale dans un tournoi majeur.

Il devient également le deuxième joueur juif à remporter un titre masculin du Grand Chelem en simple, après Dick Savitt en 1951.

Malgré son sacre à l’Open d’Australie, Brian Teacher reste aux portes du Masters. Il termine dixième du classement du Grand Prix, derrière Eliot Teltscher, neuvième, et surtout José Luis Clerc, huitième et dernier qualifié. Son titre lui permet donc de se rapprocher du tournoi de fin d’année, mais pas suffisamment pour intégrer le groupe des huit joueurs emmené par Borg, McEnroe, Connors et Lendl. Teacher ne participera finalement jamais au Masters au cours de sa carrière.

Parmi les meilleurs mondiaux

Son succès australien ne reste pas totalement isolé. En 1981, Teacher réalise la meilleure saison de sa carrière et atteint la 7e place mondiale le 5 octobre. Il remporte le tournoi de Columbus, dispute la finale de San Francisco et accumule suffisamment de résultats pour s’installer durablement dans le Top 10.

À Wimbledon, où il est tête de série n°6, il est toutefois éliminé dès le deuxième tour par Vijay Amritraj au terme de cinq sets. Ce résultat résume l’une des contradictions de sa carrière : son style semble conçu pour le gazon londonien, mais il n’y obtient pas encore les résultats attendus.

Deux quarts de finale en Grand Chelem

Teacher atteint en 1982 le deuxième sommet de sa carrière. À Wimbledon, tête de série n°11, en huitième de finale il affronte Mats Wilander, tête de série n°7 et tout récent vainqueur de Roland-Garros. Teacher ne lui laisse jamais le temps d’installer son jeu de fond de court et l’élimine nettement, 6-4, 6-4, 6-3.

Son quart de finale contre Tim Mayotte est beaucoup plus serré. Teacher remporte le premier set au jeu décisif, perd les deux suivants, égalise à deux manches partout, puis s’effondre dans le dernier set. Mayotte s’impose 6-7, 7-6, 7-5, 3-6, 6-1 et se qualifie pour les demi-finales. Teacher vient de laisser passer la meilleure occasion de sa carrière à Wimbledon.

À l’Open d’Australie, il se hisse là encore en quarts de finale avant d’être battu par Hank Pfister. Le tournoi demeure encore moins fréquenté que les trois autres Grands Chelems, mais Teacher confirme qu’il reste l’un des joueurs les plus performants sur le gazon australien. Loin d’être retombé dans l’anonymat après son sacre australien, il demeure un membre solide du groupe de tête.

Les derniers titres puis le recul

Par la suite, Teacher reste incapable de retrouver les quarts de finale d’un tournoi majeur. Son jeu très offensif demeure redoutable sur un bon jour, mais il supporte mal la baisse progressive de son efficacité au service.

Ses apparitions deviennent plus rares et ses résultats déclinent. À l’US Open 1985, il est notamment éliminé par le jeune Jay Berger. Teacher quitte définitivement le circuit en 1986, à 31 ans, après environ dix saisons passées parmi les professionnels.